Рано или поздно все занимающиеся задают вопрос: "Что есть Айки-до?". Даже опытные ученики затрудняются дать прямой  ответ. Более того, люди, которые видят движения и приемы Айки-до впервые, бывают разочарованы или настроены скептически, у них  появляются многие вопросы и сомнения. Такие люди могут быть отнесены к одной из двух групп.
Первая группа включает тех, кто рассматривает Айки-до с точки зрения определенных представлений о    боевых искусствах, сформировавшихся на основе прочитанного или услышанного. Наблюдая показательные выступления по Айки-до, они по существу оказываются разочарованы, поскольку ожидают демонстрации грубой  силы, единоборства, насилия и даже смертельных приёмов. С первого взгляда Айки-до  с  его  красивыми  плавными  движениями  кажется ненасильственным  и  даже пассивным. Часто раздаются такие комментарии как:  "Всё кажется заранее запланированным и похожим на балет", "В движениях нет переломного момента, высшей точки", "В критической ситуации это было бы неэффективно",  и т.д.  Эти критические высказывания вполне понятны - они исходят в основном от молодых людей, ищущих острых ощущений победы и завоевания, или от тех,  чьи стереотипы боевых искусств состоят из стрельбы, ударов, пинков, нанесения ранений и уничтожения людей.
Во вторую группу входят те, кто познакомился с современными формами боевых искусств, особенно с соревновательными формами, и рассматривает Айки-до с точки зрения соревнования. Их критические высказывания  разнообразны:  "Почему в Айки-до нет турниров на звание чемпиона, как в дзю-до, карате и кен-до?",  "Почему  оно ограничено  показательными  выступлениями, хотя одна лишь их демонстрация производит очень сильное впечатление?", "Из-за отсутствия соревнований невозможно отличить более сильного от более слабого, различить новичков и опытных учеников", "Без соревнований никто не будет серьёзно заниматься и тренироваться". Опять же, эти критические высказывания понятны, поскольку люди хотят видеть у кого лучше техника и кто сильнее.
Еще один наивный, но часто задаваемый вопрос: "Может ли тот,  кто  изучил  Айки-до,  выиграть  схватку?" Все эти вопросы и критические высказывания упрощены и поверхностны,  они показывают игнорирование  основного принципа Айки-до и неправильное понимание основной черты боевых искусств: тренировки духа.  Если человек, неспособный к самовоспитанию, хочет показать свою физическую силу, и занятия Айки-до привлекают его только для техники борьбы, то его  попросят уйти.  Без реальных занятий Айки-до, включающих терпение и овладение опытом, попытки ответить на возникающие вопросы не дадут полного удовлетворения.
Реальные занятия Айки-до - это  единственный  способ  постичь его значение и получить какие-либо явные или  неявные преимущества.  Для  большинства  занимающихся  Айки-до характерен такой  процесс - начав  с  сомнений  и  вопросов, но, приступив к практическим занятиям, они постепенно вникают в методы и сущность Айки-до.  Затем  они начинают ощущать его непреодолимое притяжение и, наконец, в какой-то мере познают его бездонную глубину.  Тот, кто  прошёл  этот  процесс, познаёт некоторые стороны Айки-до как уникального боевого искусства.
Во-первых, он будет удивлен. Несмотря на кажущуюся "мягкость" на показательных выступлениях, оно   может быть действительно "жестким",  резким и динамичным, с мощными болевыми замками кисти и прямыми  ударами  (атэми). В противоположность возможным представлениям, оно включает некоторые удушающие приемы,  в частности, предназначенные для того, чтобы обезоружить противника и взять его под контроль.
Затем он будет поражён,  узнав насколько, даже  на  уровне новичка, сложно овладеть базовой техникой и движениями, такими как страховки  при  падении  (укэми), правильное определение расстояния  (ма-ай), вход  (ирими)  и  другие движения корпуса (таи-сабаки).  Фактически всё тело, не только руки или ноги, должно непрерывно скоординировано двигаться, причём в движениях должны быть скорость,  размах  и  мощность. Для  того чтобы выполнять движения  быстро и мягко, требуется очень высокая степень концентрации и  свободы  сознания,  сбалансированность и рефлекторность движений.
Он осознает также  значение  регуляции  дыхания,  включающей нечто большее, чем нормализацию дыхания - связь с энергией ки. Мастерство дыхательной силы лежит в основе каждого перемещения  и действия  и даёт непрерывный поток движения. Более того, как мы увидим далее, оно непосредственно связано с философскими аспектами бу-до, разработанными Учителем Уэсиба.